La asociación entre Pirrie e Ismay
Parte del éxito del Titanic corresponde a la gran lealtad entre los constructores navales de Belfast, Harland y Wolff, y la naviera White Star Line. Existía un contrato exclusivo por el cual White Star solo podía acudir a Harland para construir sus barcos y Harland y Wolff no podía construir para la competencia de White Star. A partir de 1895, el presidente de los astilleros fue William Pirrie, quien más tarde ostentó el título de Vizconde Pirrie de Belfast. En una de sus reuniones, estos dos hombres fraguaron la idea de los buques transatlánticos de la clase Olympic para competir con sus rivales, Cunard. Su visión fue la de crear los transatlánticos más grandes y lujosos del mundo, con instalaciones nunca antes vistas, como piscinas, baños turcos y restaurantes franceses a la carta. La creencia más extendida es que la idea de los buques transatlánticos de la clase Olympic se concibió por primera vez en 1907, durante una cena en la residencia londinense de Pirrie, Downshire House. Después de cenar, empezaron a hablar sobre el futuro de sus empresas y se cree que Pirrie dibujó un rudimentario boceto de su visión del Olympic y el Titanic. Sin embargo, los preparativos de estos colosales transatlánticos estaban en marcha ya desde 1902.
Pirrie
William Pirrie había ascendido en su propia empresa desde recadero hasta presidente de los astilleros. Nació en Quebec, pero regresó a su hogar familiar a Conlig, County Down, a la edad de un año tras la muerte de su padre, James. La familia Pirrie ya estaba inmersa en el desarrollo industrial de Belfast. El abuelo de William, el Capitán William Pirrie, había supervisado el desarrollo del puerto. Cuando Edward Harland murió en 1895, Pirrie se hizo cargo del astillero y emprendió un sistema de modernización. A partir de 1902, el astillero se sometió a una remodelación para prepararse para la construcción de enormes buques transatlánticos. Se reforzaron las gradas, se empezó a construir un nuevo dique seco en 1904 y se profundizaron los canales que comunicaban con el puerto. El encargado de dar vida al diseño, que se rumoreaba que había esbozado el mismo Pirrie, fue su cuñado Alexander Carlisle, arquitecto naval jefe y, más tarde, su sobrino Thomas Andrews.
Pirrie era un jefe bastante práctico que supervisaba cada paso de la construcción y a quien le encantaba recorrer los astilleros sin previo aviso para comprobar que todos trabajaban duro y seguían las normas. Carlisle había sugerido que los barcos debían contar con 64 botes salvavidas, pero el jefe denegó aquella sugerencia por temor a que los pasajeros se alarmaran al ver la cubierta de la nave atestada de botes salvavidas. Cuando el Titanic fue botado, Pirrie celebró un almuerzo para las principales personalidades de White Star antes de entregarles el primer barco, el RMS Olympic. Pirrie no navegó a bordo del Titanic. Su mujer y él disfrutaban de los aspectos más refinados de la vida de la época eduardiana. Poseían una residencia señorial en el campo, Witley Park, cerca de Godalming (Surrey) y también eran los dueños de Ormiston House en Belfast y Downshire House en Belgravia. Pirrie continuó dirigiendo la empresa hasta su muerte en 1924, mientras examinaba nuevas oportunidades de negocio en Sudamérica. Está enterrado en el cementerio de la ciudad de Belfast, aunque actualmente su lápida se encuentra en el Ayuntamiento. Fue Alcalde Mayor de Belfast en 1896 y 1897.
Ismay
Si bien Pirrie fue el visionario del Titanic, Ismay fue quien materializó el negocio. La familia Ismay había sacado a White Star de la decadencia y la había convertido en una empresa cuyo capital se vendió a la International Mercantile Marine por beneficios sustanciales en 1902. Existía un estrecho vínculo con el astillero Harland y Wolff de Belfast. El padre de Ismay había contado con el apoyo de Gustav Wolff de quien recibió el dinero para ampliar el negocio con la condición de que los barcos se construyeran en el astillero de Belfast. La asociación llegó a las altas esferas y los directores de White Star acabaron entrando en la junta directiva de Harland y viceversa. El papel principal de Bruce Ismay fue supervisar el pedido de cuatro grandes buques transatlánticos: Celtic, Cedric, Baltic y Adriatic, que fueron un aperitivo de lo que estaba por venir. Un joven arquitecto naval llamado Thomas Andrews también estaba adquiriendo experiencia con estos “cuatro grandes”. Cuando el proyecto de la clase Olympic fue una realidad, Ismay fue el encargado de obtener la financiación para implementarlo. Como presidente de Harland y Wolff, Lord Pirrie optó por no revelar los detalles económicos, una práctica que dejó perplejos a sus gerentes. Ismay tenía un enfoque mucho más práctico.
El 31 de mayo de 1911, Ismay fue testigo de la botadura del Titanic desde una grada especialmente construida y luego asistió al almuerzo que celebraba Lord Pirrie en la oficina central de Harland y Wolff en la isla de Queen. Era el mismo día en que finalizaba por completo la construcción del Olympic y se entregaba a sus nuevos propietarios. Casi un año después, Ismay navegó a bordo del Titanic con su maleta y su secretaria y fue rescatado en la balsa salvavidas plegable C. Su escapada del Titanic conllevó su ridiculización en la prensa y fue muy criticado en las dos investigaciones sobre del hundimiento del Titanic. Gran parte de su vida posterior la pasó en Connemara, al oeste de Irlanda. Murió en Londres en 1937.